炭疽热是一种由炭疽热杆菌引发的一种人畜共患的急性传染病，人因接触病畜及其产品及食用病畜的肉类而发生感染。临床上主要表现为皮肤坏死、溃疡、焦痂和周围组织广泛水肿及毒血症症状，偶可引致肺、肠和脑膜的急性感染，并可伴发败血症。这种细菌可以在牛、羊、骆驼和羚羊等多种反刍动物体内找到。炭疽热杆菌的特点是可以形成孢子结构，这种保护性的孢囊可以使这种细菌具备在自然界长期生存的能力。
炭疽原是食草动物的疾病，引起这种疾病的细菌就是炭疽芽孢杆菌，它就存在于土壤里。食草动物如牛羊等，进食时口鼻离地面很近，而且常常连根拔起来。这样很容易把土壤中细菌的芽孢吸入呼吸道，造成全身性的感染。对食草动物来说，这种疾病通常是致命的。
不仅牛羊等家畜会感染这种疾病，它对许多野生动物也是可怕的灾难。在非洲的河马、加拿大的北美野牛和美国得克萨斯的鹿群中，都有过炭疽的严重流行，死亡惨重。
炭疽对人类虽然不像对食草动物那样危险，但也能引起严重的疾病。人不吃草，也很少把口鼻贴近地面，因而，人主要通过与动物接触或吃动物的肉感染炭疽。
炭疽热主要通过三种途径传播：皮肤接触、吸入和食用。皮肤性炭疽热是这种细菌感染中的最常见形式，与吸入性炭疽热相比危险要小得多；经常与牲畜接触的人，如牧民、兽医和加工皮毛的工人，常患皮肤炭疽。那是一种不痛的溃疡，但非常难以治愈。如果吃了患了炭疽牲畜的肉(炭疽芽孢杆菌可不是煮熟了就能杀死)，会患肠炭疽，就严重得多。而且，不管哪一种类型的炭疽，没有得到正确的治疗，都会发展成败血症炭疽或肺炭疽，很容易引起死亡，还有可能在人与人之间传播。
感染炭疽热病毒后，潜伏阶段可以持续数小时甚至几十天，呼吸道炭疽热感染如不在潜伏期内治疗则非常危险，症状主要表现为流感症状，如持续高烧、不断咳嗽、体虚无力、胸口疼痛等。随后，病毒很快就会发作，肺部功能受到破坏，严重缺氧，患者可能会突然休克，脑部也有可能感染病毒，最终不治身亡。炭疽的高发区主要在牧区，多见于农牧民、屠宰、皮毛加工、兽医及实验室人员。
此外，炭疽可分几种类型。其中皮肤炭疽最多见，"炭疽"一名即来自皮肤炭疽的黑痂。传染途径是人的皮肤粘膜破损后接触了病畜、病死牲畜的皮毛，污染了炭疽杆菌的物品，病人的分泌物和排泄物；颜面、颈、肩、肢体等暴露部分的皮肤为病菌侵入，皮肤出血性浸润、坏死、水肿、溃疡，以后形成典型的黑痂，皮肤炭疽经治疗后多可恢复；肺炭疽的传播方式是吸进带炭疽杆菌的灰尘。肺炭疽发病急，表现寒战、高热、咳嗽、咯血痰，常伴发败血症；吃了污染炭疽杆菌又未煮熟的肉类，喝了污染的乳类、水就会患肠炭疽。肠炭疽的表现像急性胃肠炎或急腹症。
炭疽细菌非常容易培养：掘起一点泥土，放在水里煮一会儿，接种在加了一点血液的培养基上就行；而且非常危险，只要随便一喷洒，就能造成牲畜和人类大批死亡。
炭疽病的的确确非常可怕，但是并非无药可治，如果治疗及时，感染者不会有生命危险。
自发现炭疽的病源是炭疽杆菌后，已经研究出无毒炭疽芽孢疫苗，用于预防。磺胺和抗生素的广泛应用，使这种危害严重的烈性传染病既可预防又可治疗。
目前在对炭疽的治疗药品中，青霉素疗效很好，重症者加用红霉素、氯霉素、四环素、氨基糖苷类抗生素(如链霉素)。预防措施是加强对牲畜、畜牧业、皮毛业、屠宰业的管理。病人应隔离到完全恢复；其用具、分泌物、排泄物也应进行消毒。
不过，虽然炭疽可以治疗，但炭疽的高死亡率还是令人胆寒，除了皮肤炭疽，其他炭疽的死亡率都在90%以上。
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