2000年3月15日，37岁的胡某开始胸痛、咳嗽、呼吸困难、咯血，去某医院就诊，经一系列的检查诊断为肺癌，12个月后死亡。
经尸体解剖证实，杀死胡某的杀手竟是石棉。石棉可以在生活中，如汽车刹车、烫衣板、水管、输气管、地板和墙面上很多地方大量存在。
石棉具有抗拉性强、不易断裂、隔音、保温、隔热等多种优良性能，被广泛地应用于耐酸、耐热、绝缘等制品中。据估计，石棉的用途不下千种，但70%的石棉用于建筑行业，在建筑过程中，尤其是在拆毁房屋时，会引起一时性的石棉污染。石棉厂矿周围的环境、石棉作业人员的家庭均处在大气石棉粉尘的污染之中。石棉加工行业遍布全国的大部分省市。
石棉对人体健康存在很大的影响，这种影响不仅仅局限于劳动环境，正逐步向人们的日常生活渗透，在我们日常使用的300多种产品中都有应用。如我国有些地区的居民用含石棉的粘土、矿石制造石棉炉、刷墙、修房、铺路，由于石棉制品的废弃、表面暴露、磨损、自然风化脱落，造成了广泛的石棉污染。同样，在交通繁忙的地区，汽车制动器的磨损使得大气环境中石棉的含量逐年增加。
长期吸入较高浓度的石棉粉尘，可发生石棉肺。石棉肺一般潜伏期为10～15年。石棉肺的自觉症状以呼吸困难最为明显，早期仅在活动时出现气促，随着疾病的进展，在休息时也会感到气促，活动后常发生阵发性咳嗽，并有局部和一时性的胸痛。较重患者有紫绀及杵状指。石棉肺常并发支气管炎、肺气肿和支气管扩张。
石棉是世界卫生组织确认的致癌物，可引起肺癌和间皮瘤，国际癌症研究机构已将石棉定为环境致癌物。据调查表明，我国石棉污染区居民肺癌发病率为一般居民的6.23倍。从石棉纤维进入某个器官到确诊肺癌，可能要经过10～15年，通常在20年以上，而吸烟者则能加快肺癌的发生。
已知导致间皮瘤的惟一病因就是石棉。一经确诊，患者的生命一般不会超过两年。这些疾病都很难早期发现。从石棉纤维进入肺部到确诊间皮瘤，可能要经过20～25年后才发病。调查表明，间皮瘤患者多见于闪石类石棉作业者，温石棉作业者则少见。我国石棉区间皮瘤的发病率高达85/百万，而一般人群仅为1/百万。我国已将从事石棉生产所引起的石棉肺、肺癌和间皮瘤列为职业病，一旦石棉作业人员发病将受法律保护，享受职业病劳保待遇。
石棉进入人体由于潜伏期较长，欧洲很晚才注意到这种癌症的危险性。欧盟的一个机构预测，到2025年，其成员国中将有近40万人死于石棉引起的疾病，其中25万人死于间皮瘤。
西班牙在1985～1995年间进口了200万吨石棉，预计到2020年，将造成5万多人死亡。
英国流行病学专家安东尼奥.斯科拉的一项研究报告指出：工作与石棉无关的人群患病的危险性也在增大。危险主要存在于那些与将含有石棉纤维的工作服穿回家的工人住在一起的人。
据法国调查，法国每年有2000人死于与石棉有关的疾病，法国政府曾经颁布一项法令，禁止生产有石棉材料的汽车，但这项措施实际上未能执行起来。
预防石棉对人体健康的危害，需要采取综合措施：要遵守我国政府颁布的一系列政策和法令，彻底改善石棉加工作坊，减少石棉危害；禁止无防护措施的农村、街道工厂从事石棉生产；禁止中、小学生和未成年人直接参加石棉生产；有呼吸道、胸膜和心血管疾病的人、嗜好吸烟及家庭有肺癌患者的人不要从事石棉作业；减少与石棉粉尘接触的机会，缩短工时，加强个体防护，正确使用和保管好个人的防护用品，经常换衣，严禁将工作服携带回家，使用封闭式防护服，不让石棉粉尘污染内衣；进入工作场所要戴口罩；接触石棉的工人应定期体检，以利疾病的早期发现、早期治疗，对已脱离粉尘的工人应继续跟踪观察。
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