正常空气的成分包括78%的氮气、21%的氧气和少量惰性气体。当空气中存在有害物时，即正常空气中本不存在的、浓度超过国家职业卫生标准规定浓度范围的任何气态或颗粒状的物质，就构成了呼吸危害。
空气中有害物有5 种形态，它们是：
1. 粉尘：悬浮在空气中的微小固体颗粒，一般由固体物料受机械力作用破碎而产生。例如矿石开凿，如煤尘、矽尘、水泥尘等；石棉尘呈纤维状，也属于粉尘。
2. 烟：悬浮在空气中的微小固体颗粒，由气体或蒸气冷凝产生，粒度通常小于粉尘，焊接烟就是典型的例子，它由金属氧化物构成。
3. 雾：悬浮在空气中的微小液体颗粒，通常由液体喷洒产生，如喷漆产生的漆雾等。
4. 气体：常温、常压下以气体形态存在的有害物，如氯气、一氧化碳、硫化氢和二氧化硫等。
5. 蒸气：由常温、常压下以液态或固态存在的物质蒸发产生的气体，如苯、甲苯、汽油和汞蒸气等。
粉尘、烟和雾统称颗粒物，或叫气溶胶。颗粒物通常没有气味，颗粒越小，在空气中悬浮的时间越长，被吸入的可能性就越大。我们的呼吸道有一套自我防御机制，可以将一些大颗粒去除，但10 至7 微米以下的微小颗粒可以突破防御进入呼吸道深部，也就是肺泡，并停留在那里，经过数年累积，逐渐危害健康，导致各种尘肺病的粉尘就是这种粉尘，称为呼吸性粉尘。由于肉眼可见的是10 微米以上的物质，所以呼吸性粉尘不可见。那么我们为什么可以看见焊接烟呢？那是因为局部浓度太高造成的，当它扩散到较大空间时，肉眼就看不到了。
气体和蒸气都是气态的物质，能直接进入肺泡，通过气体交换进入血液循环系统，危害健康，有些还可以通过皮肤侵入人体，其特点是流动性大，能随气流运动扩散到很远的距离。许多气体有味道或刺激性，如某些含苯的有机蒸气有芳香气味，二氧化硫具有刺激性，我们可以感觉它们的存在。但不幸的是，许多情况下我们的感觉并不可靠，例如，我们感觉不到一氧化碳气体，对有些气体的嗅觉还比较“迟钝”，只有浓度高时才有感觉，如人对甲醇的嗅阈平均在180mg/m³左右，而职业卫生标准为50mg/m³，闻到时已经伤害到了身体；由于嗅觉疲劳，在浓度逐渐升高时，我们对有些有味道的气体也无法察觉，如硫化氢；在患感冒时，嗅觉还会大大降低。可以说，主观感觉有局限性，有时根本不可靠。在GB/T 18664附录C 中，对依靠嗅觉等感觉有害气体存在的局限性进行了探讨，并提供了常见空气污染物嗅阈数据的文献索引。
除高海拔地区外，正常空气中含有21%的氧气，氧气的重要性不言而喻，缺氧是氧浓度低于18%的环境，可威胁生命。氧气无色、无味，所以判断是否缺氧也不能靠感觉。
我国的职业卫生标准对绝大多数常见的空气污染物制订了浓度限值，若超过这个浓度，就会危及健康，在超标不高的环境中长期工作会引发慢性的职业病，而若超标很高，短时间就会引发急性中毒，甚至死亡。
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